Empereur était installé sur un rocher recouvert de mousse, profitant des premiers rayons du soleil tout en faisant sa toilette. Après ça, il s' ébroua, descendit de son promontoire et décida d' aller chasser un peu avant d' aller voir sa mère. Il commença à trotter gracieusement, slalomant entre les arbres, bondissant par dessus les troncs d' arbres couchés ou les minuscules ruisseaux. Puis il ralentit et se déplaçait le plus lentement possible car il venait d' arriver dans une zone giboyeuse de son territoire. Au loin, il entendit le cri d' alerte d' un merle. Il s' immobilisa, le cri venait de la partie est de son territoire, quelqu' un ou du moins quelque chose, venait de pénétrer son domaine. Il voulait être certain que ce n' était pas un autre solitaire. Puisqu' ils étaient assez nombreux, les territoires des solitaires n' étaient pas très grands et il fallait lutter pour s' en approprier un ou le garder précieusement. Le sien était déjà assez petit, il ne voulait pas qu' un inconnu pose une patte dessus.

Branche de Pin sursauta violemment au moment où un merle surgit d'un buisson en poussant un cri d'alerte strident. Il poussa un feulement de frustration, il ne l'avait même pas entendu. Le merle non plus d'ailleurs. Il continua son chemin à la recherche d'une autre proie que la souris qu'il avait attrapé quasiment à l'entrée du camp. Il voulait se rendre utile et garnir le tas de gibier, si bien qu'il s'était mis dans la tête de ramener le plus de proies possible qu'il pouvait en porter. Il s'arrêta soudainement. En effet, il était tellement concentré qu'il n'avait pas remarqué qu'il n'était plus sur le territoire du Clan du Bronze, mais sur celui d'un solitaire. Il dressa les oreilles et huma l'air. Il semblait qu'il n'y avait personne, mais il ne voulait pas se faire attraper ici comme un apprenti débutant. Il fit demi-tour, mais il entendit une voix méprisante:
- Que fais-tu sur mon territoire, chat de clan ?
Branche de Pin se retourna, mais il ne put voir celui qui l'avait interpellé, car il se trouvait sur une colline derrière laquelle le soleil se levait. Les rayons l'illuminaient, mais il put clairement voir la silhouette massive du solitaire qui se découpait sur l'horizon clair. Il semblait robuste, sa queue était secouée de soubresauts de colère, tandis que ses griffes crissaient sur la pierre. Branche de Pin plissa les yeux, comment allait-il justifier sa présence sur le territoire de ce solitaire ? Il n'eut pas le temps de commencer que sa phrase que le matou continua d'une voix forte:
- Très bien ! Tu ne veux pas me répondre ? Alors je n'ai d'autre choix que de m'engager dans un combat pour défendre mon territoire !
Sur ces mots, il bondit sur Branche de Pin toutes griffes dehors, en poussant un terrible feulement.

Branche de Pin s'écroula sous le poids d'Empereur qui lui mordit la nuque, mais le guerrier roula sur lui-même pour aplatir le solitaire. Il se releva mais le guerrier était déjà sur lui, ils roulèrent ensuite dans la poussière telle deux boules de poils et de griffes. Ils butèrent contre le tronc d'un arbre, où Empereur se coinça la patte dans une racine. Branche de Pin profita de cette occasion pour lui donner un coup de patte dans la figure, le matou poussa un feulement de douleur, et réussit à se dégager. Il bondit sur le guerrier et l'aplatit sur le sol, mais il lui lacéra le ventre de ses pattes arrières. Le matou gris bondit et atterrit un peu plus loin, tandis que le guerrier du Clan du Bronze se releva. Les deux mâles étaient à bout de souffle, recouverts de griffures qui saignaient pour la plupart. Ils se fixaient dans les yeux avec un ton de défi. Empereur se passa une patte sur sa joue où le guerrier l'avait griffé. La blessure était profonde, il resterait avec une cicatrice. Des touffes de poils pendaient de leur pelage ébouriffé.
- Tu te bats plutôt bien, dis-moi, ricana Empereur. Tu n'es pourtant plus très jeune.
- Alors je t'apprends une chose: il ne faut jamais se méfier de l'apparence d'un ennemi. Je suis un vétéran maintenant, mais jusqu'à mon dernier souffle, je me battrai de toutes mes forces pour défendre le Clan de l'Or.
- Et tu défends ton clan dans cette bataille ?
- Bien sûr que non. Je défends seulement ma vie d'un solitaire trop prétentieux qui n'a pas compris que je me suis introduit distraitement sur son territoire, et je m'en excuse du plus profond du cœur.
Empereur se tut. Il fixait son adversaire, il avait l'air sincère et loyal. Allait-il continuer à se battre contre ce digne vétéran pour une chose aussi signifiante ?

#NOTE#

Branche de Pin passa sa langue sur sa truffe ensanglantée. Les muscles bandés, il attendait un nouvel assaut du solitaire campé sur ses pattes et dont le pelage avait doublé de volume. Le matou gris restait muet après la réplique du guerrier. Ses yeux bleu foncé le fixaient, et on ne savait pas s'il allait abandonner le combat ou au contraire se jeter sur Branche de Pin pour le tailler en pièces. Mais finalement, il se redressa de toute sa hauteur et déclara:
- Je vais te faire grâce de la suite du combat. Je fais faire semblant de te croire, chat des clans. Mais saches que si je te revois sur mon territoire, tu en paieras de prix fort. Disparais maintenant.
Branche de Pin se redressa aussi. Il fixa le solitaire qui laissa retomber les poils hérissés sur son échine. Il avait du mal à croire qu'un chat de sa trempe puisse abandonner un combat dont il avait l'avantage face à un vieux guerrier. Ce matou n'était pas si mauvais que ça. D'autres se seraient fait un plaisir de le tuer juste pour leur fierté. Branche de Pin se retourna pour partir, mais jeta un regard au solitaire qui n'avait pas bougé et qui le regardait méchamment. Ce chat le troublait; il lui était quelque peu familier et il n'en savait pas la raison, mais il l'intéressait. Il avait envie de mieux le connaître. Il commença à s'éloigner, les oreilles dressées et la queue haute, pour montrer qu'il n'avait pas été déshonoré durant ce bref combat. Malgré l'avertissement du solitaire, il reviendrait. Juste pour voir sa réaction.

[RP terminé !]